Классическая термодинамика - это наука, которая занимается изучением общих свойств макроскопических систем в состоянии равновесия, а также общих закономерностей, имеющих место при установлении термодинамического равновесия; она даёт описание системы в состоянии покоя, но совершенно не учитывает её предысторию и путь перехода от начального состояния к конечному. Термодинамическое равновесие является частным случаем стационарного состояния макроскопической системы. Состояние системы называется стационарным, если все параметры системы постоянны во времени. Если, кроме того, в системе отсутствуют потоки, то именно такое состояние системы и называется термодинамическим равновесием. Например, если нагреть какую-нибудь часть макроскопического тела, а затем отделить тело тепловой изоляцией от окружающей среды, то температура частей тела постепенно выровняется - наступит состояние термодинамического равновесия.
     Р. Клаузиус показал, что для изолированных систем (т.е., систем, для которых обмен веществом и энергией с окружающей средой невозможен) существует некоторая функция S (энтропия), монотонно возрастающая до тех пор, пока не достигнет своего максимального значения в состоянии термодинамического равновесия:

(1.1)

Следовательно, все равновесные системы характеризуются универсальным эволюционным критерием, который можно выразить в виде: где U - внутренняя энергия, V - объём, n_i - количества молей компонентов (i = 1, 2, ...).
     Классическая термодинамика сформировалась как наука во второй половине XIX века. В её становлении выдающуюся роль сыграли работы Н. Карно, Б. Клайперона, Р. Майера, У. Томпсона, Р. Клаузиуса, Д. Гиббса и др.