Чувствительность к малым флуктуациям, т.е. некоторая исходная неопределённость начальных условий (задания или измерения состояния), может иметь решающее значение для характеристики поведения динамической системы.
     Аттракторы диссипативных динамических систем - устойчивая стационарная точка, предельный цикл, двумерный тор - нечувствительны к неопределённости начальных условий.
     В системах со странными аттракторами неопределённость начального состояния экспоненциально возрастает со временем. Информация о начальном состоянии утрачивается за конечное время, и по истечении этого времени система становится практически непредсказуемой. Чувствительность к начальным условиям может считаться одной из основных характерных особенностей хаоса.
     Как видим, существует принципиальная разница в поведении систем со странными и простыми аттракторами. Поэтому необходимо иметь критерии, позволяющие различать эти аттракторы.
     Поскольку хаотичность является следствием неустойчивости фазовых траекторий, так что близкие в фазовом пространстве интегральные кривые с течением времени расходятся, то представляется вполне естественным в качестве такого критерия выбрать именно меру расхождения фазовых траекторий.