Сам праздник берет свое начало в 1918 году, когда была создана Рабоче-крестьянская Красная армия (РККА), но не в феврале, а 28 января

. Был издан соответствующий декрет Совнаркома о создании РККА.
Сама дата стала праздничной в 1919 году и называлась –
День Красного подарка 
. Праздник был приурочен к годовщине битве красноармейских частей с немецкими войсками под Псковом и Нарвой в годы Первой мировой войны.

В 1920-1921 гг. праздник не отмечали, к нему вернулись
только в 1922 году, когда президиум ВЦИК издал постановление о четвертой годовщине РККА. Тогда же появилось и новое название –
День Красной армии и Военно-морского флота.

Следующее изменение в названии праздника произошло
после Великой Отечественной войны в 1946 году. 23 февраля стал
Днем Советской армии и Военно-морского флота.

А нынешнее название было установлено
в 1995 году –
День защитника Отечества, с 2001 года этот день стал выходным.