В открытых системах, т. е. системах, в которых возможен обмен веществом и энергией с окружающей средой, в ходе непрерывного процесса из пространственно-однородного состояния может самопроизвольно сформироваться более сложная пространственная или временная структура (например, колебания концентраций реагентов во времени или неравномерное пространственное распределение концентраций реагентов по длине реактора). Процесс самопроизвольного формирования структуры более сложной, чем первоначальная, называют самоорганизацией. Структуры, образующиеся в процессе самоорганизации, называются диссипативными структурами.
     Изучением общих закономерностей процессов самоорганизации в системах различной природы занимается дисциплина, которая по предложению Г. Хакена [1] получила название синергетика. Этот термин происходит от греческого synergetikos, что означает совместное или кооперативное действие. Впервые он был введён английским физиологом Шаррингтоном около ста лет назад в ходе исследования мышечных систем и управления ими со стороны спинного мозга. В настоящее время идеи синергетики находят применение в различных областях естествознания: физике, химии, биологии, социологии, лингвистике и т.д.
     Дисциплина синергетика отвечает на два фундаментальных вопроса: почему и как? Почему возникают диссипативные структуры и каков критерий их образования? На первый вопрос даёт ответ дисциплина, являющаяся одним из разделов синергетики - термодинамика необратимых процессов. На второй вопрос отвечает математический аппарат синергетики, являющийся её вторым разделом. Схема разделов, входящих в научную дисциплину синергетика, приведена на рисунке.