Прежде чем перейти к изложению и применению методов термодинамики необратимых процессов, дадим краткий исторический обзор возникновения и развития идей в этой области знаний.
     Эволюционная идея в ХIХ веке возникла в двух противоположных формах - в виде эволюционной теории Ч. Дарвина и теории разрушения структур, которой, в сущности, является классическая термодинамика. Первая обосновывает развитие живой материи от низших форм к высшим, т. е. усложнение организации в процессе эволюции, возникновение структур, переход от хаоса к порядку. Вторая предсказывает дезорганизацию (разрушение) изначально заданной структуры в изолированной системе при эволюции к равновесию. Обе эти теории были подтверждены огромным числом экспериментальных фактов, однако прямой связи между ними не было. Вместе с тем они отражали единую физическую реальность, но соответствовали различным её проявлениям. Возникла проблема: как дополнить классическую (равновесную) термодинамику отсутствующей в ней теорией создания структур?
     Вопрос о совместимости процесса хаотизации (концепция тепловой смерти) с непрекращающимся процессом структурообразования оставался на протяжении целого столетия открытым. И огромной заслугой дисциплины под названием "неравновесная термодинамика" является установление того факта, что самоорганизация присуща не только живым системам. Способность к самоорганизации является общим свойством открытых систем, т. е. систем, в которых возможен обмен веществом и энергией с окружающей средой. При этом брюссельской школой учёных, возглавляемой лауреатом Нобелевской премии И. Пригожиным [2-5], было показано, что именно неравновесность в открытых системах служит источником упорядоченности.
     Что же изучают классическая (равновесная) термодинамика и термодинамика необратимых (неравновесных) процессов?